Mașinile manuale: „ce pierdem” când acestea vor dispărea

Cutiile de transmisie manuale sunt pe cale să dispară. Când acest lucru se va întâmpla, ceva mai mare decât conducerea se va pierde.

În 2000, mai mult de 15% dintre mașinile noi și second hand vândute de retailerul de automobile CarMax au venit cu schimbătoare; până în 2020, această cifră a scăzut la 2,4 la sută. Dintre sutele de modele de mașini noi de vânzare în Statele Unite în acest an, doar aproximativ 30 pot fi achiziționate cu transmisie manuală.

Mașinile electrice, care acum reprezintă mai mult de 5% din vânzările de mașini, nici măcar nu au cutii de viteze. Există zvonuri că Mercedes-Benz plănuiește să retragă transmisiile manualele în întregime până la sfârșitul anului viitor, în toată lumea, într-o decizie determinată parțial de electrificare;

Se spune că Volkswagen va renunța până în 2030, iar alte mărci vor urma cu siguranță.

Nu putem spune că nu am fost avertizați. De ani de zile, declinul schimbătorului a fost plâns public. Car and Driver a desfășurat o campanie „Salvați manualele” în 2010, insistând că șoferii care „au învățat să conducă întreaga mașină” le-ar plăcea să conducă mai mult și să o facă mai bine. A urmat un hashtag #SaveTheManual.

Sentimentul de a deține controlul

Schimbarea vitezelor nu este doar o sursă de plăcere, susțin fanii săi, sau o modalitate de a-ți perfecționa conducerea. O mașină manuală este, de asemenea, mai puțin probabil să fie furată dacă mai puțini oameni știu să o conducă. Este mai ieftin de cumpărat, iar cândva a avut costuri de operare și întreținere mai mici.

Poți porni o mașină manuală dacă bateria se stinge, astfel încât este mai puțin probabil să rămâi blocat undeva; și poți folosi maneta mai ușor pentru frânarea motorului, ceea ce poate reduce uzura și poate face coborârea dealurilor mai ușoară și mai sigură.

Dar atracția principală a transmisiei manuale derivă din sentimentul pe care îl transmite șoferului: un sentiment, real sau imaginar, că el sau ea deține controlul.

Potrivit consultantului de afaceri devenit reparator de motociclete devenit autor de best-seller Matthew Crawford, respectarea acestui sens nu este doar o afectare.

Oamenii dezvoltă instrumente care ajută la locomoție, cum ar fi caii și trăsurile, bicicletele și mașinile – și apoi își extind conștientizarea la aceste instrumente. Șoferul „devine una” cu mașina, așa cum se spune. În cartea sa din 2020, Why We Drive, Crawford susține că un dispozitiv devine o proteză. Călărețul fuzionează cu calul. A muta unealta înseamnă a muta sinele.

Crawford susține că această îmbunătățire cognitivă este posibilă numai atunci când poți interpreta componentele instrumentului pe care îl utilizezi. Așa cum un călăreț trebuie să simtă mersul calului, la fel și un șofer trebuie să crească cuplul motorului. Dar tehnologia auto modernă tinde să inhibe această senzație.

Servodirecția, injecția electronică de combustibil, sistemele de frânare antiblocare și, da, transmisiile automate obstrucționează „legăturile naturale dintre acțiune și percepție”, scrie Crawford. Ele inhibă capacitatea operatorului de a interpreta starea și capacitățile mașinii printr-o buclă de feedback sănătoasă de acțiune și informații.

„Legăturile naturale dintre acțiune și percepție”

Pentru a ilustra ideea, el spune o poveste despre testarea unui Audi RS3 de 400 de cai putere, cu toate opțiunile, inclusiv cu o transmisie automată cu palete. Era puternic și capabil, spune el, dar „nu m-am putut conecta cu mașina”. Această descriere este una comună printre fanii schimbătorului de viteză, un mod de a exprima faptul că operatorul uman și mașina nu sunt sincronizate.

Schimbătorul de viteze a devenit un obiect proxy pentru acea pierdere. Când transmisiile manuale erau norma, șoferii trebuiau să atingă și să manipuleze schimbătorul de viteze, în tandem cu ambreiajul, în mod constant în timpul conducerii unui vehicul. Reprezenta alura drumului, cu toate bunele și relele sale, și reprezenta controlul uman al unei mașini mari, fierbinți și periculoase care țipa pe trotuar. Dispariția iminentă a cutiei de viteze se simte prevestitoare nu doar pentru că schimbarea mașinii este distractivă și senzuală, ci și pentru că schimbarea vitezei este – sau a fost – un puternic simbol cultural al corpului uman care lucrează la unison cu lumea ingineriei.

Crawford admite că el s-ar putea conecta cu Audi dacă ar petrece destule ore la volan. Dar chiar și știind acest lucru, „mașina m-a lăsat rece”, scrie el. În parte, asta se datorează faptului că feedback-ul grosier pe care îl primim în timp ce conducem un vehicul complet electronic ar putea fi – sau simți – prea subtil pentru o minte umană brută.

Mașinile au devenit, într-un fel, prea bune

Decuplarea oamenilor de mașinile lor va continua în anii următori. Dacă transmisia automată a făcut ca schimbarea vitezelor să fie un monument pentru pierderea controlului, vehiculul autonom  își propune să facă același lucru pentru volane. În acel moment, pierderea va fi atât de completă încât s-ar putea să nu se simtă atât de alienantă. Orice pretenție că automobilul este o proteză va fi eliminată, astfel încât pasagerii mașinii să poată trece la alte lucruri. La fel ca oamenii dintr-un tren, s-ar putea să citească o carte sau să tragă un pui de somn sau să deschidă o foaie de calcul Excel.

Dar mașinile complet autonome s-ar putea să nu fie niciodată utilizate pe scară largă și chiar și cele mai multe mașini autonome ar putea fi departe. Între timp, industria auto va lua controlul șoferilor în pași lenți și greoi, la fel cum au făcut-o alte industrii pentru alte aparate și servicii.

Acum poți folosi o chiuvetă nu cu forța mâinilor, ci cu ajutorul senzorilor. Căutările de pe web și de produse oferă rezultatele pe care o terță parte dorește să le vezi, mai degrabă decât cele mai bune potriviri la solicitările tale.

Hărțile, acum digitale, arată puncte de interes în loc de informații brute; călătorii lasă aplicațiile care găzduiesc acele hărți să le spună unde să meargă și cum să ajungă acolo. Agenții de asistență pentru clienți urmează proceduri standardizate pentru a îți rezolva problemele, medicul urmează șabloane de diagnosticare automată, iar platformele de streaming de pe televizor calculează care sunt emisiunile pe care ar trebui să le urmărești în continuare.

Dispariția schimbătorului de viteze

Oamenii au criticat declinul transmisiei manuale cu ani de zile înainte să apară campania „Salvați manualele”.

Transmisia manuală, oricât de marginală a devenit în epoca smartphone-urilor, rămâne un vestigiu al controlului direct, mecanic. Atunci când un șofer schimbă viteza, intenția lui poate fi realizată cu succes prin acțiuni îmbucurătoare. Chiar și atunci când mâna alunecă și angrenajele se macină, dispozitivul încă vorbește într-un mod pe care îl poți înțelege.

A deplânge sfârșitul transmisiei manuale înseamnă a elogia mult mai multe decât schimbarea treptelor. Când transmisia manuală moare vom pierde ceva mai mare și mai important: confortul de a ști că există încă un dispozitiv esențial, de zi cu zi, pe care îl poți simți cu adevărat în funcțiune.

Chiar dacă nu deții o mașină manuală sau dacă nu știi cum să conduci una, simpla sa existență semnalează că o tehnologie mai întruchipată este posibilă, că odată a fost obișnuită, iar oamenii și mașinile chiar pot comunica.